Alle kohlenstoffhaltigen Stoffe, die zur Energiegewinnung mit Hilfe von Sauerstoff verbrannt werden, führen zu einem Ausstoss von Kohlendioxid. Die Menge dieser CO2-Emissionen hängt von der Menge des verbrannten Stoffes und von seinem Kohlenstoffgehalt ab. Beim Verbrennen bleibt die Masse aller Stoffe, die miteinander reagieren, erhalten: Um 1 Kilo eines typischen Treibstoffs wie Benzin, Diesel oder Heizöl zu verbrennen, werden etwas mehr als 3 Kilo Sauerstoff benötigt. Aus 1 Kilo eines solchen Treibstoffs entstehen also Verbrennungsprodukte mit einer Masse von gut 4 Kilo, die sich aus rund 3 Kilo CO2 und 1 Kilo Wasser zusammensetzen.